美国以前是什么？
在欧洲人的概念里，大洋洲的地理位置不如亚洲、非洲和欧洲明确，在当时西方人的心目中，南半球一直是一片未加证实的广袤的地域，被称为“未知的南方大陆（Terra Australis Incognita）”。所以当西班牙国王指派哥伦布向西航行时，要求他前往的就是“未知的南方大陆”。
哥伦布认为从西班牙向西到“未知的南方大陆”的距离，比从西班牙向东去亚洲的距离要短。1492年他率领三艘帆船浩浩荡荡地走了两个多月，也没有见到他认为一定会出现的亚洲。直到他所率领的船队遇到了一望无际的大西洋，船员们对此一无所知，所以，他们不知道还要航行多久才能达到目的地。
1492年10月11日黄昏，船员们突然欢呼起来："陆地!"哥伦布以为他已经到了印度，所以，他把他们所到达的陆地称为印度；把他们最先看见的一座小岛命名为圣萨尔瓦多。后来，他的船队又来到古巴和海地，仍以为是印度。在航行过程中，哥伦布根据国王给他的指示行事，他认为自己到达的是日本。
直到他第四次航行时也以为美洲是印度。哥伦布把他在西印度群岛一带找到的陆地当做亚洲沿岸的海岛和岛屿，没有认识到他发现了一个“新大陆”。直到1507年，意大利航海家亚美利哥·韦斯普奇，先后四次到南美洲北部沿岸航海考察，他确认那是一块“新大陆”，不是哥伦布所说的印度。他的结论在美国问世后影响很大，同年有一位德国出版商埃贝尔斯堡格在刊印韦斯普奇航海游记时，把这片大陆命名为 "AMERICA”，即“亚美利加”，以突出韦斯普奇的功绩，但后来人们又把“AMERICA”一词作为“新大陆”的通称。后来，人们就把这片"新大陆”叫做“美洲”。