这个问题很有意思，可以分几个层次来理解： 第一个层次，我们说的五行是什么，指的就是金木水火土这五种物质。它们代表着五类属性，分别是： 金属性的东西：坚硬、锋利； 木属性的东西：生长、生发； 水属性的东西：滋润、包容； 火属性的东西：温暖、照耀； 土属性的东西：承载、受纳。
汉字五行属性，是根据汉字的字形来确定的。 《说文解字》中说得很明白：“五行者，有五方、五常、五色、五帝、五神也。” 可见，五行最早是与天象有关的，与金木水火土五星的运动有关。而五方的五行是按东木西金南火北水中间土来划分的。 五行又与五时（五季）：春木夏火中土秋金冬水联系起来。
“五行”是古代汉族人民创造的基本哲学概念，它认为万事万物都是由金、木、水、火、土五种基本元素构成的；这种元素既不是指金属也不是指泥土，而是古代人对五大类物质或事物的抽象总结。 人体的五脏心、肝、脾、肺、肾分别对应五行中木、火、土、金、水的元素。中医所说的“阴阳五行”是建立在朴素唯物主义基础上的宇宙观。